早在１６世纪，巴西已在沿海地区开始森林采伐活动，主要与甘蔗产业发展有关。１７世纪末期，随着采矿业逐步转向内陆，为采矿业提供木材，为牧场提供开放的空间。在巴西沿海被占领时，森林采伐移向了东南部地区，并引进了咖啡种植。这种类型占据了里约热内卢州、圣保罗高原、Ｐａｒａｉｂａ河谷的主要地区，后来发展到Ｐａｒａｎá州的北部地区。在那之后，森林采伐又向南部地区扩展，对富饶的南洋杉属森林进行开采。２０世纪中叶，森林采伐已经扩展到了亚马逊河流域，并延伸到了巴西北部地区，长途公路的建设和公私殖民工程鼓励了这一行为。

２０世纪７０年代末和８０年代的前７年，亚马逊河森林采伐速度平均超过了２００万ｈｍ２。２０世纪８０年代末和９０年代的前几年，采伐速度有下降的趋势。２０世纪９０年代中叶，采伐速度相对稳定。最近，由于处于新森林法出台前夕，毁林又呈现出加速态势。２０世纪７０年代，木材仅仅是亚马逊河地区的主要产品，用于高速公路建设。到了２０世纪８０年代，木材产值在一段时期内曾占这一地区产品产值的５５％（ＳＩＬＶＡ，１９９６）。

亚马逊河流域毁林原因主要表现在如下几个方面：（１）以大豆为代表的种植业的快速发展成为毁林的主要原因。目前大豆成为巴西主要的出口农产品，大量的巴西中部南部农民到亚马逊河流毁林，以种植大豆。（２）人口压力显现。１９７１～２００５年，亚马逊河流域人口增加了２．５倍。（３）不适当的政府政策。２０世纪７０年代，政府给予参与开发亚马逊地区的企业优惠贷款，企业购买了大量林地，但不经营，造成了７０００万ｈｍ２荒地。（４）土地产权不清，虽然巴西联邦政府认定亚马逊河地区７５％的为国用林，但边界不清。（５）政府部门缺少必要的人力和物力实施管理。（６）采矿业对森林资源的破坏。（７）交通发展也为毁林提供了使得条件，如２０世纪７０年代库巴亚至圣塔高速公路的兴建导致公路两侧森林遭到严重的破坏。

森林采伐的增加与毁林对当地社会经济的可持续发展带来的影响主要表现为：（１）降低了木材对当地社会经济发展的潜在贡献能力；（２）降低了生物多样性；（３）增加了二氧化碳等温室气体的释放量；（４）土地生产力退化；（５）水质下降；（６）森林火灾次数增加。１９９８年下半年，在亚马逊河地区区登记的火灾次数就为１０．７０万次；１９９９年、２０００年和２００１年同期登记的火灾次数分别为１０．７２万次、１０．４１万次、１４．５７万次。